a patience test that i so miserably failed!

23td December 2013 Alleppey, Kerala
Alleppey, often referred to as the Venice of the East, is also the best access point to the famous backwaters of Kerala. Or so we were told… 

23 Dicembre 2013 Alleppey, Kerala
Alleppey, chiamata spesso la Venezia d'Oriente, è anche il punto di accesso migliore per visitare le backwaters del Kerala. O almeno così ci era stato detto…

Both our travel guide book, and the people we met in other places awed over this place, made it sound really charming and almost romantic. So once we arrived to the government bus stand, the crowds of people, the loud music of the numerous rickshaws shouting after you, giving their "best offer", while streams of people passing by, in and out of the dark and tiny and overcrowded "restaurants" or to the many improvised juice shacks along the road, in hope of a cool down. A hot afternoon, another new city ahead of us, another adventure about to begin.

While we were waiting for our guesthouse host to pick us up (this time, being Christmas and all, luckily we decided to book a room in advance), people masses bumping into us, several young hostel promoters approached us, each with "best offer in town". Us, packed as mules with our backpacks in the back and extra hand luggage in front, swaying with the crowds, let's just say we weren't too hard to spot. Finally, our guesthouse host arrived, on a motorbike?!  I wasn't sure how exactly he imagined to handle this pick up, and by the look on his face, I soon realized neither did he! So he called his cousin, a young rickshaw driver who appeared before us almost immediately. Our luggage taking almost all the space, we too finally got on and he took us to what was going to be our home for the next couple of days. As we were driving away from all the frenzy, I realized our new place was far from the Venice-like canals, and well on the beach instead, which wasn't so bad after all.


We were shown our room, a spacious, marble floored room with a huge double bed in the middle and… well nothing else! There was a spacious bathroom attached to the room too, but I couldn't stop wondering where the usual accessories were… you know, a chair, a shelf to put your things on….a bathroom mirror? Nothing! 

Soon I heard people gathering around he space that was supposed to be our terrace, someone's sad attempts to play a tune on a guitar, another inexperienced "musician" trying to join in with bongo drums… Then a stereo started playing a  Bob Marley song and my room, windows wide open, though with curtains on, filled with smell of cigaret smoke and not only. Soon after that, more voices, beer bottles clanging! I went out to greet my new neighbors, and found a bunch of 20 year olds puffing away, passing on the party tools, inviting us to join in. After a long journey, incredible heat, I was so worn down, all I dreamt of was some peace and quite. Yet my surroundings contrasting my only wish in that moment...I don't remember ever feeling so out of place, man was I getting old or what!?! I looked around, smiling politely, shrugged my shoulders, and went back into my spacious, empty chambers!  A little nap, and then off to see this highly (over)rated town! 

Alleppey, chiamata spesso la Venezia d'Oriente, è anche il punto di accesso migliore per visitare le backwaters del Kerala. O almeno così ci era stato detto…
Sia la guida che molte persone che abbiamo incontrato sin qui avevano detto meraviglie di Alleppey, facendola sembrare una città veramente affascinante e quasi romantica. Una volta scese alla stazione degli autobus, l'immagine idilliaca che ci eravamo costruite sfuma rapidamente. Ci troviamo in mezzo ad una folla di gente, le urla e i richiami dei conducenti dei rickshaw che ti propongono la loro "offerta migliore", persone che entrano ed escono da un ristorante buio e sovraffollato a due passi da noi, altri che cercano di rinfrescarsi bevendo qualcosa da una delle decine di bettole che vendono spremute per strada.
Mentre stiamo aspettando che il padrone della nostra guesthouse venga a prenderci (questa volta, essendo sotto Natale e tutto il resto abbiamo deciso di prenotare in anticipo),  le orde di persone continuano a sbattere contro noi due ferme in attesa, giovani procacciatori di hotel ci promettono "la camera migliore in città", e noi cariche come muli con uno zaino davanti ed uno dietro rimaniamo in balia come naufraghi delle onde. Dopo una decina di minuti , ecco che arriva il padrone della guesthouse, Sagar… in motocicletta, però! Non sono sicura di come avesse immaginato di caricarci e, appena lo vedo realizzo, nemmeno lui! - Beh, iniziamo bene!- Prontamente chiama il cugino col suo rickshaw, che arriva davanti a noi istantaneamente. Carichiamo i bagagli, che prendono quasi tutto lo spazio, e ci dirigiamo verso quella che sarà la nostra casa per i prossimi due o tre giorni. Appena iniziamo ad allontanarci da quel bailamme, realizzo che il nostro nuovo hotel è completamente fuori dalla romantica "Venezia", ma è ad Alleppey beach, ad un paio di chilometri dal centro. Cavolo! Ma Sagar ci dice di non preoccuparci, una corsa di rickshaw sono solo 10 minuti oppure ci sono le ottime bici dell'albergo a disposizione.
Arrivate, ci mostrano la camera: una stanza spaziosa, con pavimenti in marmo e un letto matrimoniale nel mezzo e … beh, nient'altro. Niente di niente! Non una sedia o uno scaffale dove mettere le proprie cose (sperare in un armadio abbiamo già realizzato essere una pura illusione), non uno specchio, solo un bagno spazioso, ma completamente scarno pure quello. Diciamo pure Super basic!
Quasi subito sento delle persone che si sono sistemate in quello che credevo il nostro terrazzo, qualcuno cerca malamente di strimpellare la chitarra, un altro lo segue sbatacchiando su un bongo… poi dallo stereo si diffonde la voce di Bob Marley  e un forte odore di fumo - e non solo- inizia a espandersi attraverso le finestre spalancate della nostra camera, oscurate da pesanti tende rosso porpora. Subito dopo, nuove voci e il chiaro tintinnio di bottiglie di birra! Esco per salutare e presentarmi ai nuovi vicini e mi trovo di fronte ad un grappolo di ventenni che si passano gli "ingredienti" del party. Non ricordo di essermi mai sentita più fuori posto!! Sto diventando vecchia o cosa?!? Mi guardo attorno sorridendo, scuoto le spalle, e me ne ritorno dentro la mia camera vuota ma super spaziosa – beh, di solito mi lamento perché le camere sono minuscole!- 
Direi proprio che possiamo uscire alla scoperta della Venezia d'Oriente.

Being about 2 km away from the centre, we decided to get sporty and take advantage of the free bicycles the guesthouse had at disposal for its guests, and so off we were, to what I imagined would be a relaxing bike ride by the sea. Soon however, sea front road ended and directed us towards the town. Again a jungle of cars and busses speeding away, its passengers hopping on and off (here they do it literary) at every stop. Rickshaws cutting our way, cars in all directions, other bicycles, only super loaded with sacks of God knows what… My bicycle was old and whining, its wheels screeching  and every time I paddled, a discouraging grinding sound came from the pedals. Our sightseeing tour was turning into a nightmare. We hop off the bikes as we hit the first serious traffic jam which clearly signaled our arrival to the centre. My faithful sandal broke as I was hopping of the bike and again, my patience was leaving me so quickly I didn't even realized it.

Essendo fuori dal centro, decidiamo di riscoprire il lato sportivo e usare le biciclette che l'hotel dà gratuitamente in uso ai suoi clienti e partiamo per quello che credevo sarebbe stata una rilassante pedalata vicino al mare.  Ben presto la strada lungo il mare finisce e dobbiamo dirigerci dentro la città. Una giungla di auto ed autobus, passeggeri che saltano letteralmente su e giù ad ogni fermata. Rickshaw che ti tagliano la strada, auto da tutte le direzioni, altre biciclette stracariche di ogni cosa…in più la mia bici è vecchia e cigolante, tutto scricchiola e ogni pedalata produce un suono poco promettente. La nostra visita della città si trasforma in un incubo. Scendiamo dalla bici appena incontriamo il primo vero ingorgo, che segnala che stiamo arrivando in centro. Non appena smonto, mi si rompe il mio fido sandalo Birkenstock (cavolo, non dovevano durare almeno 6 mesi!) e la pazienza mi abbandona così rapidamente che nemmeno me ne rendo conto. Un paio di paroline in serbo croato, e riparto trascinandomi il piede e il sandalo staccato.

happy moments before all the mishaps

No matter how chaotic and disorganized everyday life may seem, there's one thing truly particular and unique about the locals here. They are so very helpful and actually take time to resolve other people's troubles. So once we tied our bikes to the first thing that looked fixed enough, I started asking about for a shoe repairman, and only few minutes later, we found ourselves in company of a kind, middle-aged man, who didn't only explain us how to get there, oh no, he was walking us there! 

We passed the so famous canals, only to see them brimming with plastic waste and what not. It was the saddest thing, as you could see the dark waters of the canals carrying all kinds of manmade object, and yet, no animals in sight! 

We were walking past the temple now and were told that there was a very important hindu festival going on in the city, actually it was the closure weekend, so many more people were expected to arrive. I looked around and as far as my eyes could reach, all I could see was just masses and streams of people.  All kinds of people!

The shoe repairman, his "shop" a spot on the pavement, fixed my problem in a flash, charging less that a cup of chai. I was so happy to have my sandal back, I left him enough for a dinner too!

After an exhausting and not very long walk in the center, amid all the people and cars and busses, and Honda Hero bikes, we decided to flee to the peaceful beach. We found our bikes where we had left them, some small shop owner looking at us strangely (even when we were tying them up) as if to point out our prejudice of people stealing here. I rushed to hop on my bike concentrating on the crazy traffic when my pedal got jammed! The chain was jammed and my bike broke down! And I had 2 km of urban jungle between me and the peaceful refuge of the beach! That was when I decided in anger and frustration, I was so ready to leave the Venice of the East the very next day. 

However, despite the initial difficulties, I must admit that Alleppey graced us with some wonderful new friendships, a local family that made us feel right at home, and a cheerful Italian guy who owns a restaurant there! In the end, all these amazing people made our stay in Alleppey town very nice and memorable and we even got to spend x-mass in family surroundings, learning a few new cooking tricks (as you might have read in the previous post) Definitely worth the initial sweat and tears ;)

Non importa quanto la vita di ogni giorno in India possa sembrare caotica e disorganizzata, ma c'è una cosa veramente unica e particolare nella gente qui. Le persone sono gentili e ti aiutano, usando il loro tempo per risolvere i problemi degli altri. Quindi, una volta legata la bici al primo palo che ci è sembrato sufficientemente solido, inizio a chiedere dove poter trovare un calzolaio, e solo qualche minuto più tardi, ci ritroviamo in compagnia di un signore di mezza età che non solo ci spiega dov'è ma ci accompagna proprio.
Passiamo vicino ai famosi canali e vediamo la gente buttarci dentro spazzatura varia senza troppa preoccupazione,  è la cosa più triste del mondo: le acque scure dei canali che trasportano rifiuti di ogni genere, e nessun ma nessun animale! 
Passiamo davanti al tempio e ci viene detto che c'è un importante festival hindu in città, ed è il weekend di chiusura, per cui sono attese moltissime persone. Attese?! …Mi guardo attorno e vedo già fiumi di gente, centinaia di teste ondeggianti fin dove arriva lo sguardo. Chissà come sarà qui tra due giorni!?!
L'uomo che ripara le scarpe ha il suo piccolo "negozio" in una porzione di marciapiede, mi ripara i sandali in un batter d'occhio e mi chiede appena il costo di un chai. Sono così felice di poter tornare a camminare normalmente senza trascinare il piede, che gli lascio le rupie almeno per una cena.
Dopo una veloce ma massacrante passeggiata in centro, in mezzo a polvere, caldo, auto, rickshaw ed un sacco di Honda Hero, decidiamo di tornare alla più tranquilla Alleppey beach. Troviamo le bici lì dove le avevamo lasciate, un omino ci guarda strano dal suo negozio (anche quando le stavamo legando) come a sottolineare che la gente qui non ruba. Inforco la mia bici, concentrandomi sul caos del traffico -devo dire che il suono poco promettente poteva essere un segno premonitore- e alla seconda pedalata, la catena scende, il pedale si spacca ed io ho ancora due chilometri che mi separano dal rifugio tranquillo sul mare. Il tutto a 38 gradi sotto il ciocco del sole! Magnifico! Stupendo! La pazienza mi aveva già abbandonato tanto tempo fa! Questo è stato il preciso istante in cui decido che sono perfettamente pronta a lasciare la Venezia d'Oriente con o senza backwaters! 
Alla fine tuttavia il nostro soggiorno ad Alleppey ci ha portato delle belle sorprese, abbiamo incontrato una famiglia fantastica che ci ha fatto trascorrere un bellissimo Natale (potete leggerlo nel precedente post), abbiamo visto le backwaters da un traghetto pubblico, in mezzo a tanti altri indiani che facevano lo stesso tragitto, abbiamo goduto di un fantastico spettacolo di motociclette in riva alla spiaggia!
Beh nonostante lo stress iniziale ne è valsa la pena!

(by Sanja)