Grand dame of S.E. Asia, a pleasure to meet you

23rd April 2014, Hanoi
After nearly two whole months spent in more or less rural areas of S.E. Asia, we were headed for Hanoi. We’ve just arrived in Vietnam, and even though we’d met several travelers who “warned” us against this country, saying it was too crowded with tourists and the local people weren’t very nice to foreigners, I somehow had a different feeling about it.

24 Aprile 2014, Hanoi
Dopo quasi due mesi interi trascorsi in zone più o meno rurali del sud est asiatico, eccoci dirette a Hanoi. Siamo appena arrivate ​​in Vietnam e, nonostante molti viaggiatori ci abbiano "messo in guardia" dicendo che il paese è troppo affollato di turisti e la gente del posto non è molto gentile con gli stranieri, io, non so perché, ho un presentimento positivo.

And indeed, although our journey from Laos to Vietnam (with a Vietnamese bus company) was a long and exhausting bumpy road full of misunderstandings and patience draining episodes that didn’t promise well, when we finally arrived to our first stopover, an insignificant provincial big town from where we’d catch another bus for Hanoi on following morning, my positive gut feeling was confirmed by the warmest welcomes and very friendly, helpful people we met there. As we boarded a much more comfortable bus to Hanoi, the city girl in me who, let’s be honest, has been dying for some cosmopolitan city life, woke from her hibernation (only way for her to survive the past two months!) and, though managing her hopes, carefully started looking forward to this new adventure ahead of us. Don’t get me wrong though, I actually did enjoy the past two months and, apart from a very few bad moments, I had a lot of fun. I’ve seen and done things I normally would never even dream of, and I’ve learned so much from these new experiences. It’s just that, in order to be able to truly enjoy this time, I had to let go of or even supress the ‘typical’ me, the me who, at any given moment, prefers asphalt to grass or traffic noise to the twittering of the birds in some woods somewhere. 

E in effetti, anche se il nostro viaggio dal Laos al Vietnam (con una compagnia di autobus Vietnamita) è stata una strada lunga ed estenuante, piena di incomprensioni ed episodi che hanno messo a dura prova la mia pazienza, quando siamo finalmente arrivate ​​alla nostra prima tappa, una città provinciale da cui partire alla volta di Hanoi il mattino seguente, la mia sensazione positiva è stata confermata dalla accoglienza calda e cordiale delle persone incontrate già nelle prime ora del nostro arrivo. Non appena sono salita a bordo di un confortevole autobus per Hanoi, la ragazza di città che è in me, che, ad essere onesti, stava morendo per un po’ di vita metropolitana, si è svegliata dal suo letargo (l’unico modo per lei di sopravvivere negli ultimi due mesi!) e, cercando di non sovraccaricare le sue aspettative, ha iniziato con cautela a desiderare con impazienza l’inizio della nuova avventura vietnamita. Non fraintendetemi però, gli ultimi due mesi sono stati molto piacevoli e, a parte qualche momento davvero brutto, mi sono divertita. Ho visto e fatto cose che normalmente non avrei nemmeno pensato di poter fare, e ho imparato molto da questa nuova esperienza. È solo che ho dovuto lottare contro me stessa e spesso sopprimere la "tipica" me, quella che, in qualsiasi momento, preferisce l’asfalto ad un prato d’erba o il rumore del traffico al cinguettio degli uccelli.

So, just imagine the look on my face as we rode through the afternoon rush hour on those motorbike taxis, our huge backpacks pulling our weight backwards while we insistently grab on to each our driver who slalomed their way through dense queues of cars and buses with stunning nonchalance. At least we were given a stylish helmet with designated space for a pony tale!  It was such an amazing moment and I’m not even particularly fond of motorbikes! Actually, the best way of exploring this city is from the back seat of a motorbike. At first, it was anonymous skyscrapers, grey and cold, very Soviet- style architecture. But as we were approaching the city centre, better known as the old quarter, a whole new world was opening up. Webs of narrow streets decorated by beautiful, centuries old trees. Small, colorful houses and charming, old buildings with faded façades and balconies full of lush green exotic plants and flowers. French and Chinese architecture styles merged into a soulful core of the city.  Lakes surrounded by parks crawling with wellness oriented Hanoians, entire families out for the afternoon stroll. Oh how I love city parks, and how I’ve missed being in one! Everything but trekking and hiking in forests and jungles! 

Quindi, immaginate solamente la mia faccia quando abbiamo attraversato Hanoi nell'ora di punta a bordo di economici moto taxi, con gli enormi zaini sulla schiena quasi a ribaltare i motorini, e noi aggrappate alle spalle dei nostri autisti che, con nonchalance, fanno lo slalom tra le code dense di auto e sciami di motociclette. Dandoci un casco però! E 'stato un momento davvero fantastico! E dire che non sono nemmeno una grande appassionata di moto. Stare sul sedile posteriore è il modo migliore per vedere la città. La parte periferica si presenta piena di grattacieli anonimi, grigi e freddi, dallo stile molto sovietico, ma via via che ci avviciniamo al centro, meglio conosciuto come il quartiere vecchio, il volto della città cambia completamente. Una rete contorta di stradine decorate da splendidi alberi secolari, piccole case colorate, antichi edifici dalle facciate sbiadite e dai balconi pieni di rigogliose piante esotiche e fiori. Stili di architettura francese e cinese a creare il nucleo e l’anima della città. E, appena fuori, laghi circondati da parchi con “Hanoiani” che praticano gli esercizi quotidiani e intere famiglie a godersi una passeggiata pomeridiana. Oh, quanto amo i parchi cittadini. Solo ora realizzo quanto mi siano mancati! Altrochè trekking e escursioni nella giungla o attraverso le foreste! 

walking in the old quarter

After a brief, yet very seducing motorbike ride, we were dropped off at our hotel in the heart of old quarter. We checked into our room and rushed out on the streets of Hanoi eager to meet and get to know this city and its people. 
Hanoi, often referred to as the grand old dame of Asia, is a magical mix of graceful ancient orient and the chaotic, wound up west. Its turbulent past inflicted deep wounds on this city and its people whose unique spirit has brought the city back to life and its glory. Apart from being a very important commerce hub for centuries, today Hanoi’s old quarter is also known as culinary capital of the very fine Vietnamese cuisine. Especially street food of Hanoi is world famous, both for its exquisite taste but also its vast variety. 

Dopo una breve ma molto seducente panoramica in motorino, arriviamo  al nostro hotel nel cuore del centro storico. Giusto il tempo di scaricare i bagagli e ci precipitiamo fuori per le strade di Hanoi, desiderose di incontrare e conoscere la città e la sua gente. Hanoi, la gran dama dell'Asia, è un mix magico dell'antica grazia d'oriente e del caotico e frenetico occidente. Il suo passato turbolento ha inflitto profonde ferite sulla città, ma la sua gente, dallo spirito così unico, ha saputo riportarla alla vita ad alla sua antica gloria. Oltre ad essere un centro commerciale molto importante per secoli, il quartiere vecchio di Hanoi è anche conosciuto come la capitale gastronomica della finissima cucina vietnamita. Soprattutto il cibo di strada di Hanoi è famoso nel mondo, non solo per il suo gusto squisito ma anche la sua grande varietà.

nearby the Duong Xuan Market

As soon as we stepped out on the street, we were greeted by seemingly crazy traffic, which we soon found out was actually quite harmless as Hanoians are: a) really fond of scooters, so there aren’t really that many cars around, and b) they’re really good drivers, even if it looks as if you’re about to be ran over, all you need to do is just keep walking at a constant, preferably slow pace, so that the you give enough time for the drivers to estimate your distance and avoid running you over. It looks quite intimidating at first, but very soon you get the hang of it. Once we got the traffic jungle under control, we were able to have a look around the city and, as soon as we raised our eyes all we could see street in and out, were all kinds of food stalls. Endless food stalls everywhere you look and the most impressive thing was that there were people in all of them! People snacking or having serious lunch, local people: students, clerks, fancy dressed businessmen, shop assistants in latest fashion screams, all crouching down on tiny plastic stools matching the tiny plastic tables where all kinds of, to us new, delicacies were displayed. Our eyes were all over the place and, intoxicated by very inviting smells as we passed each stall, our mouths were watering by now. We suddenly found ourselves in front of a big problem: picking just one dish was nearly impossible! Most places don’t have a menu, let lone an English one. Soon however, we found out why no menu is necessary. Hanoi has this particularity I haven’t seen anywhere else before. The streets of the city centre are all specialized in a certain skill: there’s a street entirely dedicated to blacksmiths, then there’s another one where all the shops sell or make mirrors, another street’s dedicated to florists, yet another one to shoemakers and shoe shops, carpet specialists, tin boxes, buddhist warship accessories, etc.

Non appena scendiamo in strada, siamo accolte dal traffico apparentemente folle, ma scopriamo ben presto essere piuttosto innocuo dal momento che gli abitanti di Hanoi sono: a) davvero appassionati di scooter, quindi non ci sono molte auto in giro, e b) sono davvero dei bravi piloti. Anche se sembra che ti stiano per investire da un momento all’altro, tutto quello che devi fare è semplicemente continuare a camminare con un passo lento, preferibilmente costante, in modo che i conducenti possano stimare distanze e tempi ed evitare di venirti addosso (a volte proprio al pelo!). Non ci sono precedenze, tutti passano continuamente da ogni direzione. In un primo momento il tutto può sembrare abbastanza intimidatorio, ma ben presto ci si fa l’abitudine. Quindi addomesticato il traffico e alzati gli occhi, ti rendi conto che ovunque guardi, le strade sono piene di tutte le varietà possibili di bancarelle e bettoline di cibo e la cosa più impressionante è che ci sono clienti in ognuna. Persone che si sono fermate per uno spuntino o per pranzo: dagli studenti agli impiegati, dalle commesse truccatissime ai businessmen in abiti eleganti, tutti accovacciati su piccoli sgabelli di plastica di fronte a minuscoli tavolini anch’essi di plastica, in cui sono esposte prelibatezze di ogni genere, e per noi completamente nuove.
I miei occhi sono dappertutto, la salivazione è a mille, inebriata da tutti gli odori invitanti che invadono le narici via via che passiamo i “localini” lungo le strade. C’è solo un problema: scegliere un unico piatto è una missione quasi impossibile. La maggior parte dei posti non hanno un menu, tanto meno in inglese, ma il motivo ci diventa chiaro ben presto. Hanoi ha questa particolarità che non ho visto in nessun altro posto prima. Le strade della città vecchia sono ognuna specializzata in una certa attività: c'è quella dei fabbri, un’altra dove si fanno e lavorano specchi, una per i calzolai e negozi di scarpe, un’altra dedicata ai fioristi, e poi tappeti, lapidi funerarie, scatole di latta, incensi e statue buddiste e così via. 

blacksmiths street

A similar pattern regards street food stalls too, as each and every little joint is specialized in one or at most two dishes brought to perfection both quality and taste wise. So, led by our noses, our choice fell on Bun Cha, a dish with pork meatballs and grilled fatty pork (cha) in a sourish thin dipping served with a plate of white rice noodle (bun) and herbs. Absolutely amazingly delicious! Immersed in the local crowd, we soon discovered that we were feasting on a typical Hanoian delicacy, which although found all over the country, was best in its hometown. Beginners’ luck? We’ll see!

Diciamo che un concetto simile si estende anche alle bancarelle di cibo: ognuna è specializzata in uno o al massimo due piatti, che sono però portati alla perfezione nella esperienza di anni di preparazione. Così, guidate dall’olfatto, la nostra scelta cade sul Bún Chà, un piatto preparato con polpette di carne di maiale e pancetta fresca alla griglia (chà) servite all’interno di una zuppa acidula e accompagnate da spaghetti di riso (bún) ed erbe aromatiche. Assolutamente ed incredibilmente delizioso! Immerse nella folla locale, scopriamo subito che stiamo banchettando con una tipica prelibatezza di Hanoi, che anche se si può trovare in tutto il paese, dà il meglio di sé nella sua città natale. Fortuna del principiante? Staremo a vedere!

Bún chả

Our first evening in Hanoi introduced us to a vibrant, modern city whose streets are flooded by youths on tiny chairs snacking away as they wash down mugs of Bia Hoi, national draft beer brewed daily and matured for a very short period of time. Music pumping out on full volume from each bar, people’s chatter, scooters beeping their way through the seated crowds, street vendor ladies acrobatically balancing their “quang ganh” (two baskets slung from each end of a bamboo pole). All the frenzy summoned in a harmonic symphony of a cosmopolitan city. It’s a real urban jungle, the only jungle I’ll ever feel at home in! I haven’t felt this way since we left Mumbai! 

Nella nostra prima serata qui, Hanoi si presenta come una città vivace e moderna, le cui strade sono invase da giovani (e non solo) su piccole sedie che pasteggiano a spuntini e fiumi di Bia Hoi (la birra nazionale alla spina senza conservanti da consumare in giornata) o, in alternativa, the verde con ghiaccio. Musica pompata a tutto volume da ogni bar, almeno fino a mezzanotte, chiacchiere, scooter che si fanno strada attraverso la folla seduta o accovacciata fuori e dentro i marciapiedi, venditrici ambulanti in acrobazia a bilanciare il loro "Quang Ganh" (due cesti appesi da ogni estremità di una canna di bambù). Tutto questo bailamme armonicamente fuso a creare la sinfonia di questa bellissima città cosmopolita. È una vera e propria giungla urbana, l'unica giungla dove mi sentirò sempre a casa! 

Bia Hoi Corner

(by Sanja)