Kerala: first impressions

8th December 2013 Kovalam, Kerala
It’s only been 2 days since we arrived in India, and yet, I feel like I’ve been here forever. It’s a strange feeling, kind of a dejavue, as I remember exact same sensation the first time I visited this incredible country… 

8 Dicembre 2013 Kovalam, Kerala
Sono solo due giorni che siamo arrivate in India, e mi sembra di essere qui da sempre. È una sensazione strana, una specie di dejavue, dato che è lo stesso esatto ricordo che ho avuto la prima volta che ho visitato questo paese incredibile… 

Rome – Trivandrum in less than 20 hours is somewhat of an achievement in my book! It was a smooth journey, surprisingly without any surprises and inconveniences (those of you who have been to India know what I’m talking about). Once in Trivandrum we shared a cab with an Italian we met at the customs and within minutes, I found myself rocking in a brand new, 60’ies style Tata, my face shimmering with pearls of sweat, my nostrils filled with heavy, hot air perfumed with thousands of spices and fragrances, a broad smile possessing my expression. Traffic chaos aside, so many people marching the streets in what seems to be some kind of a procession, but wait a second – no cows! No animals whatsoever on the streets! That’s when it hit me – I am about to discover a different India! India of thousands smiles, huge, wonderfully kept city gardens with tidily kept walking paths of moist, intense red dirt that braid into the luscious greens of the gardens.  And the palm trees, palm trees as far as your eye can reach!

Dropped off in the city centre, we hit the guesthouse we had picked out only minutes before from our guidebook. A few confusing directions later, we find ourselves at the reception desk with a bit of a news flash: all city is fully booked; the famous Kerala international film festival is opening today and is on for the entire week! Great! Too late to leave the city in search of some less crowded place, we wander the busy streets of Trivandrum, a spontaneous yet almost artsy collage of Bollywood posters and infinite veg restaurants, until we finally found shelter for the night. Exhausted by the long journey and sudden heat shock to our bodies, we decide to call it a night quite early, soon to discover that the rest of the hotel had better plans: an all-night pre-film festival party! That’s when we decided to leave the city first thing in the morning!

Another sleepless night later, we put our strength in visiting the one place that I simply had to see – the famous zoological gardens and museum that inspired Yann Martel’s “The life of Pi”. Very colonial in its structures, dating back 1880, it is the most poetic zoo I have ever seen!

Just in time for check-out, we grabbed our luggage and hopped on a bus out of the busy city to Kovalam, once an old fishermen’s village that now welcomes tourists from all over the world in its many colourful, charming guesthouses and, recently, somewhat fancier resorts and hotels. Despite its growing tourism, Kovalam still oozes with tranquillity and traditional spirit of the place. Many locals still live of the sea and their old boats scattered along the beach witness their hard but proud work.

Roma-Trivandrum in meno di venti ore è una sorta di traguardo per quanto mi riguarda. È stato un viaggio tranquillo, sorprendentemente senza sorprese o inconvenienti (chi è stato in India sa bene di cosa sto parlando). Arrivate a Trivandrum abbiamo condiviso un taxi con un ragazzo italiano incontrato alla dogana e pochi minuti dopo, mi sono ritrovata a sobbalzare dentro una sfavillante Tata, in stile anni 60, con il viso imperlato di sudore, le narici intrise da un’aria calda, pesante e profumata da centinaia di spezie e fragranze ed un sorriso ebete stampato sul viso. A parte il caos del traffico, ci sono molte persone in sfilata per strada in una qualche sorta di processione, ma … un secondo: nessuna mucca! Anzi, nessun tipo di animale in mezzo alla strada! E qui, la folgorazione… sto per scoprire un’India diversa. L’India con i suoi migliaia di sorrisi, gli incredibili giardini perfettamente curati dove i sentieri in terra battuta di color rosso intenso si intrecciano al verde acceso e rigoglioso, e poi tante palme, palme a perdita d’occhio. 

Scaricate nel centro città, andiamo a colpo sicuro verso la guesthouse che avevamo scelto appena qualche minuto prima dalla nostra guida (gli ultimi giorni sono stati talmente caotici che abbiamo comprato le guide il pomeriggio prima di partire!!). Dopo qualche indicazione confusa avuta per strada, ci troviamo davanti al ragazzo della reception che, con un sorriso, ci dà la gran novità: tutta la città è al completo. L’international film festival è appena iniziato e proseguirà per tutta la settimana! Perfetto! Essendo troppo tardi e noi troppo stanche per lasciare la città in cerca di un posto meno affollato, cominciamo a girare per le vie di Trivandrum, un collage caotico ma quasi artistico di poster di film Bollywoodiani e di milioni di ristoranti vegetariani, finché non troviamo una stanza per la notte. Esauste dal viaggio e dal caldo afoso, che ci ha accolte non appena siamo scese dall’aereo, decidiamo per una doccia ed una lunga una notte di sonno. Ma gli altri ospiti dell’albergo hanno ben altri piani: un "all night party pre festival"! In quel preciso momento ci siamo dette: ok, domani ce ne andiamo! 

 Dopo un’altra notte insonne, raccogliamo le forze per visitare l’unico posto che volevamo assolutamente vedere – il famoso giardino zoologico che ha ispirato Yann Martell nella sua “Vita di Pi”. Risalente al 1880, è lo zoo più poetico che abbia mai visto.

Appena in tempo per il cheek-out, prendiamo gli zaini e saltiamo sul primo autobus per Kovalam, un tempo tranquillo villaggio di pescatori che oggi invece accoglie turisti da tutto il mondo (mamma mia quanti russi!!) in guesthouse variopinte e, recentemente, in hotel e resort 5 stelle. Nonostante il crescente turismo, Kovalam mantiene il suo fascino, trasmettendo tranquillità ed amore per la tradizione. Infatti, tanta gente locale vive ancora del mare, le barche tradizionali sparse lungo le spiagge sono i veri testimoni del duro ma orgoglioso lavoro dei pescatori. 

What really strikes me about this place is the locals’ ability to embrace the ever-growing tourism with numerous tourist-friendly bars and restaurants that serve both Indian but also international food, yet holding on to the more populist pastimes, such as late afternoon promenades along the beach, with ambulant chai and traditional snack vendors that come with any people’s gathering here…

Quello che davvero mi colpisce di questo paese e della sua gente è la capacità di aprire le braccia al crescente turismo, dando il benvenuto a turisti dal tutto il mondo con i numerosi bar e ristoranti, ma allo stesso tempo preservando e coltivando i passatempi più folcloristici come gli incontri sul lungomare nel tardo pomeriggio, accompagnati dagli immancabili venditori ambulanti di cibo e bevande tradizionali.

So far, we’ve limited ourselves to exploring the typical local dishes and snacks, keeping an eye on possible exchange buddies!

(by Sanja)

Fin’ ora ci siamo limitate all’assaggio di alcuni di questi piatti tipici, tenendo d’occhio quelle persone che possano aiutarci nella ricerca dello scambio culinario.