Laap: national dish of laos

3 Aprile 2014, Pakse
Arrivate finalmente in Laos, la prima tappa è Don Det, un’isoletta nel Mekong a ridosso del confine cambogiano. Don Det è un posto magico, potresti fermarti per tre giorni o per un mese senza accorgertene...

3rd April 2014, Pakse
We’ve finally made it to Laos! First stop: Don Det, one of the 4000 Islands on Mekong river situated in southern Laos, close to the Cambodian border. This tiny island is a magical place, a hippy paradise one could easily  “get stuck” in for an eternity...

Sembra un po’ di essere in un paradiso hippy dimenticato nel tempo, con anche gli abitanti perfettamente a loro agio nell’atmosfera rilassata che pervade l’isola. Caffè ghiacciati o beerlao (l’ottima birra nazionale) in uno dei tanti baretti su palafitte lungo il fiume, un amaca, ed è un piacere trascorrere un’intera giornata parlando con gli altri viaggiatori, accorgendoti che è arrivata la sera solo dalla luce arancione del tramonto che si riflette nelle acque del Mekong. Un vero paradiso perduto. L’oziare è una delle attività principali e di maggiore soddisfazione, visto che i 45 gradi giornalieri dissuadono da ogni attività, fatta eccezione per qualche bagno nel fiume. 

Days melt away as you kick back with the locals who seem to be perfectly at ease with the relaxed atmosphere that pervades the island. Sipping on a delicious iced coffee (Laos is a famous high quality coffee producer)  or an ice-cold Beerlao, the national pride here, in one of the numerous, charming small bars on stilts along the river, swinging in a hammock while chatting away with other travelers or reading a book, it's easy to loose track of time. It's only when the bright orange light of wonderful sunset takes over the skies that you realize it's getting dark. Truly a paradise lost. Lazying around  is of great satisfaction, especially since the daily 45°C deter from any physical activity, apart from an occasional swim in Mekong.

sunset on Mekong

Per non rischiare di perderci felicemente in questo angolo di mondo, trascorsi i 3 giorni canonici, decidiamo di ripartire alla volta di Pakse, cittadina vicina all’altipiano di Bolaven, famoso per la produzione di un ottimo caffè.

Alla ricerca di una sistemazione carina, Sanja si imbatte in Corrado, il proprietario di una trattoria italiana poco distante dalla guesthouse, e l’incontro si rivela perfetto. Il co-proprietario e laotiano Mee, un ragazzo adorabile, si offre di insegnarci il piatto più tipico della cucina del Laos, il làap, un’insalata di carne con erbe aromatiche fresche e lime. Poi aggiunge “I do it real Lao style. You eat it, right?” Scuotiamo la testa con decisione, “Certo!” “Perché cosa c’è dentro?” chiediamo quasi all’unisono. Mee cerca di spiegarci con un inglese basico e qualche gesto che si usa il pre-digerito della mucca!! La cosa è piuttosto raccapricciante, ma ormai non possiamo tirarci indietro! Cavolo, era meglio rimanere nell’ignoranza! Speriamo che sia cotto! Anche Corrado, che ha mangiato il làap molte volte, ci assicura che non ne aveva idea. “Era meglio non sapere” ride divertito.

Di li a poco accompagniamo Mee al mercato per comprare gli ingredienti per il làap di manzo. Menta, coriandolo, citronella, lime, cipollotti, carne e…frattaglie!! Ecco cosa intendeva Mee quando parlava di digestione: stomaco e fegatoi! Beh meno male, un po’ sono sollevata…ma non completamente. Di solito non compro mai frattaglie, sono ingredienti legati ad una cucina antica che noi "trentenni" difficilmente prepariamo!

In order to avoid the risk of happily getting lost in a corner of the world, after 3 canonical days on the island, we decided to set off to Pakse, a charming, small town near the Bolaven Plateau, famous for its excellent coffee.

Looking for accommodation there, Sanja came across Corrado, the owner of an Italian trattoria not far from our guesthouse. This random encounter turned out to be perfect, as it led us to Mee, the Laotian co-owner and a lovely young man who offered to teach us the most famous dish of Lao cuisine, namely laap - a minced meat salad with fresh, aromatic herbs and lime. But first, Mee wanted to be sure of something. “I do it real Lao style” he said, adding “You eat it, right?” We both nodded eagerly, “Of course!” “Why, what’s in it?” we asked with one voice. Mee tried to explain in his very basic English and with lots of gestures that, traditionally, to make the real laap, cow’s cud is used!!! This piece of news totally creeped us out, but we couldn’t pull back now!  We shouldn’t have asked for details, sometimes ignorance is a bless! Even Corrado, who had eaten laap many times before, assured us that he had no idea. "It’s best not to know," he was laughing amused.
A little later, we accompanied Mee to the market to buy the ingredients for the beef laap. Mint, coriander, lemongrass, lime, onions, beef meat and…offal! That’s what Mee meant when he was talking about cow’s digestion: tripe and liver! Phew! I felt a bit relieved, not completely though. I normally never buy offals as I consider them ingredients that belong to the ancient cuisine that us 30-something year-olds hardly ever consider!

Dao Heung Market in Pakse

Le frattaglie vengono prima cotte in acqua con citronella, poi affettate finemente. Ed è a questo punto che Mee chiede “You wanna try?” Si solleva un coro di “No, no, thanks”. La delusione è così evidente sul suo viso, che subito ci ripenso e faccio la coraggiosa “I’ll try”, ed il sorriso torna ad illuminare il viso di Mee. Consistenza gommosa ma non troppo. Pensavo peggio, è più l’aspetto a spaventare. 

Back in the kitchen, the offals were first boiled with lemongrass and then finely sliced. This is when Mee asked cheerfully, “You wanna try?” only to receive a chorus of “Oh no, no thanks!”. His disappointment was so obvious that I immediately decided to do the brave thing: “I’ll try!” I yelled, giving his long face that lovely smile back. The bite I took was somewhat chewy and gummy, but not all that bad actually, it was the looks that scared me off.

boiled tripe

Mentre cucina, Mee ci spiega che il làap è un piatto che si prepara soprattutto durante i matrimoni, in segno di buona fortuna e che la parola stessa làap, oltre a significare carne speziata, assume anche il significato di fortuna o successo.

Ci sediamo tutti e quattro all’aperto in un tavolino dell’osteria a mangiare insieme il buonissimo làap accompagnato da sticky rice. Chissà che non sia un augurio di buona fortuna al proseguimento della nostra avventura in Laos!

Mee explained that laap is usually prepared for special occasions, weddings above all, as a sign of good luck. In fact, as he told us, in Lao the word laap also means success and fortune.

As all four of us gather around a table outside the little Italian tavern, eager to dig in into the delicious laap with sticky rice, who knows… it might be a good luck omen for the rest of our  Lao adventure!

selfportrait

(by Candi)