old friends, new experiences

13th February 2014, Ao Nang
Many years have passed since the first time I had heard the joyous news of my old friend's marriage, and finally, after I've been promising my self that "next year" I'd go visit him, here I am, sitting on his porch, having a delicious Thai dinner with his lovely family. And on top of all, we even learnt how to make the delicious Tom Yum Kung! 

13 Febbraio 2014, Ao Nang
Sono passati molti anni dalla prima volta che, dopo aver sentito la felice notizia del matrimonio del mio vecchio amico Till, mi ero ripromessa "l'anno prossimo vado a trovarlo” ed oggi, finalmente, eccomi qui, seduta sotto il suo portico, a gustare una deliziosa cena thai insieme alla sua bella famiglia. E, a coronamento del tutto, abbiamo imparato come preparare il delizioso Tom Yum Kung!

Till is my high school friend who, after many crossroads in his life, has found his peace in south of Thailand. He came here for the first time almost 10 years ago, a backpacker as many before and after him. As a certified diver he could easily find work in the crystal clear waters all over South East Asia, so he was always on the move, until one day he arrived to Krabi. As most of the life stories go, he too fell in love with a local girl, some time later they got married, and today they live in a cute little house with their 5 year old son in a small, yet touristy town next to Krabi. Many years have passed since the first time I heard the joyous news of my friend's marriage, and finally, after I've been promising my self that "next year" I'd go visit him, here I am, sitting on his porch, having a delicious thai dinner with his lovely family.  

Till è un mio amico del liceo che, dopo molto girovagare per il mondo, ha trovato la sua dimensione nella Thailandia del sud. E' venuto qui per la prima volta quasi 10 anni fa, uno zaino in spalla, come tanti prima e dopo di lui. Da istruttore di sub ha potuto trovare facilmente lavoro nelle acque cristalline del Sud Est Asiatico, e dopo varie esperienze, gli eventi lo hanno portato a Krabi. Poi, come nella maggior parte delle storie, si è innamorato di una ragazza del posto, dopo qualche tempo si è sposato, e oggi i due vivono, con loro bimbo di 5 anni, in una cittadina turistica accanto a Krabi. Sono passati molti anni dalla prima volta che, dopo aver sentito la felice notizia dei novelli sposi, mi ero ripromessa "l'anno prossimo vado a trovarlo” ed oggi, finalmente, eccomi qui, seduta sotto il suo portico, a gustare una deliziosa cena thai insieme alla sua bella famiglia.

Arriving in Thailand, we have soon realized that, unlike our previous experiences in India, cooking exchange was going to be quite a challenge here, as many local people, even in the most touristy places, simply don't speak English. That is why, I conveniently decided to make my social visit to an old friend also a part of the mattarelloaway story. I told Till and his lovely wife Boom about our project and soon discovered that Boom not only loved cooking but was very good at it too. She was more than happy to teach us a few typical Thai dishes in exchange for an Italian homemade pasta dish. “What would you like to learn?”, she asked immediately. We must have looked really silly in that very moment, as we just stood there, glancing at each other and back at Boom, realizing, then and there, that we had absolutely no clue! Both of us are so new to this country and its cuisine, that we didn’t really know where to begin. All we could think of was one of the world-famous Thai classics - the Tom Yum of course. Tom Yum is a clear, hot and sour soup. Its very distinct flavors come from the main ingredients such as lemongrass, kaffir lime leaves, lime juice, fish sauce and of course, the omnipresent chili. It’s hard to imagine, but food here is even spicier than South India! 

Tom Yum soup comes in many varieties, depending on tastes, you can add different types of meet or fish to it. However, one of the most famous versions is the Tom Yum Kung - with prawns. 

That same evening, Boom was going to teach us how to make the famous Tom Yum Kung, and the evening after, it would be Candi’s turn to cook Italian. The deal was on and there we were, in the couple's small but very charming kitchen, studying some of those, to us, alien vegetables we had seen and marveled over, back in Bangkok. We soon learnt that one of the characteristic flavors of many Thai dishes is in fact kaffir lime leaf, a bright green, eight shaped leaf. In fact, once I nibbled on a piece of it, I immediately recognized that dominant flavor in almost every dish I had had here so far. It was very fulfilling to now be able to actually identify some of the ingredient in one’s plate. 

Arrivate in Thailandia, ci siamo subito rese conto che, a differenza delle nostre precedenti esperienze in India, lo scambio culinario sarebbe stato una bella sfida, dato che la maggior parte della gente, anche nei posti più turistici, semplicemente non parla inglese. Per questo motivo, ho deciso di "approfittare" di Till e di avere un’inizio un po’ più in discesa coinvolgendo il mio vecchio amico e facendo diventare lui e sua moglie Boom parte del nostro diario di viaggio. Appena abbiamo parlato loro di mattarello(a)way, abbiamo scoperto che Boom non solo ama molto la cucina, ma è anche un’ottima cuoca. Si è mostrata più che felice di insegnarci alcuni piatti tipici thailandesi in cambio di un piatto di pasta italiana fatta in casa. "Cosa vi piacerebbe imparare?" ci ha chiesto immediatamente. In quel momento siamo rimaste imbambolate, ci siamo guardate più volte l’un l’altra, realizzando in quel preciso istante che non ne avevamo idea! Eravamo talmente nuove alla Thailandia e alla sua cucina, da non saper da dove cominciare. Tutto quello che ci è venuto in mente è stato un “must”, uno dei classici assoluti della cucina thailandese: la Tom Yum naturalmente. Tom Yum è una zuppa chiara, agra e piccante. Queste due note prevalenti derivano, da un lato, dalla combinazione di citronella, foglie di kaffir lime e succo di lime, dall’altro dall’onnipresente peperoncino - se è possibile qui i piatti sono ancora più piccanti del sud dell’India. Nella zuppa si possono aggiungere vari tipi di carne o di pesce, a seconda delle preferenze, ma una delle versioni più famose è la Tom Yum Kung, ovvero con i gamberi.
Quindi la sera stessa avremmo mangiato thai e l’indomani italiano. L’accordo era fatto. Così, nella piccola e accogliente cucina di Boom, ci siamo trovate a studiare alcune di quelle verdure strane, che avevamo già visto e su cui ci eravamo interrogate anche al mercato di Bangkok. Scopriamo subito che uno delle spezie più caratteristiche e presente in molti piatti thailandesi è il kaffir lime, o foglie di combava, dal colore verde brillante e la strana forma ad otto. Basta dare un morso ad una foglia, per riconoscere la nota gradevolmente aspra, che è presente in ogni piatto che ho assaggiato finora. E' davvero gratificante riuscire ad identificare finalmente qualche ingrediente sconosciuto!

I remember one of the first times I had tasted Tom Yum, even if it was far away from Thailand, I found its aroma complexity very mysterious, and have always imagined that it’d be one of those very complicated dishes that need hours, if not days, of preparation. Instead, just as I was getting into the cooking process from behind my camera lens, patiently waiting for what would come next, Boom just turned off the cooker and went to get some plates. I was following her, ready to click some photos of the next steps, when she laughed saying “Oh but that was it. Tom Yum is done and ready to go on the table.” 
I couldn’t believe that such a tasty and aromatic dish didn’t need more than half an hour of preparation time. In my disbelief, I looked back at Candi, making sure she had noted down the cooking procedure details, as if to check if it really was all done with. She shrugged her shoulders at me, I guess that was indeed it.

Ricordo che una delle prime volte che ho assaggiato la Tom Yum, anche se ero molto lontana dalla Thailandia, avevo trovato il suo sapore complesso molto misterioso, e ho sempre pensato fosse uno di quei piatti che necessitano ore, se non giorni, di preparazione. Invece, mentre seguo il processo di cottura da dietro il mio obiettivo della fotocamera, aspettando paziente il passo successivo, vedo Boom spegnere il fornello e andare a prendere alcuni piatti. La seguo, pronta a scattare le foto del prossimo passo, quando lei, ridendo, annuncia: "Oh, ma questo è tutto. La Tom Yum è pronta. Possiamo andare a tavola”.
In meno di 20 minuti la gustosissima e profumatissima zuppa è bella e che servita. Non ci posso credere. Mi volto verso Candi per assicurarmi che abbia annotato tutti i dettagli della preparazione, ma soprattutto per avere conferma “That’s it?” “Pare proprio di si” mi risponde scuotendo le spalle.

Boom quickly prepared a few more delicacies for us to try that evening. She turned off the cooker for the day and we left the cozy, and by now boiling hot kitchen. Actually it was hot in general. So when Till called us to join him outside, we had a wonderful surprise. Instead of setting up the dining table that was standing in the living room, we were shown outside to the family’s porch. Most houses here in south Thailand have this space, Till explained. As in Till and Boom’s case, this elevated patio with hay roof and no walls, is often detached from the house, only a few steps away. A few traditional mats around a low table, a fan to give relief during hot evenings, and there you have it, an “outdoor” porch for family and friends gathering over a meal or a perfect spot to doze off for an early afternoon nap. I quite loved the concept! 
Cooling off with a fan and an ice-cold drink, we were having our first, home cooked Thai dinner. And what a delicious dinner it was! 



If you want to try (and you really should), here's Boom's delicious recipe!

Boom prepara qualche altra delizia in un batter d’occhio. Spegne definitivamente i fornelli e usciamo dalla cucina. Till ci chiama e dice di seguirlo fuori: ha preparato il tavolino per la cena, non in salotto, ma sotto un portico in legno rialzato, piazzato in mezzo al giardino. Ci spiga che la a maggior parte delle case qui nel sud della Thailandia hanno questo spazio, un patio potremmo definirlo, staccato dalla casa. Qui tutti quelli del vicinato, in questo gruppo di case ci abitano 6-7 famiglie, possono usarlo per mangiare con parenti e amici o farsi un sonnellino nel primo pomeriggio. Un paio di stuoie colorate intorno a un tavolo basso, un ventilatore per dare sollievo durante le serate calde, e il gioco è fatto, un salotto "outdoor" dove mangiare e chiacchierare in compagnia. Che bell’idea! 
Così, rinfrescati da un ventilatore e una bevanda ghiacciata, eccoci davanti alla nostra prima cena Thai fatta in casa. E che cena deliziosa!

(by Sanja)