true thai hospitality

25th February 2014, Trang
After not even a full week's time in Krabi, the famous tourist magnet at the sea, we were in desperate search of less touristy islands. That is when we came to Trang, a sleepy little provincial town with very few tourists, all of which, just as us, were on their way to the nearby paradise islands still un-invaded by the mass tourism. 

25 Febbraio 2014, Trang
Dopo un’intera settimana a Krabi, la “Rimini” della Thailandia, eravamo alla disperata ricerca di un posto meno turistico. Così ci siamo spinte più a sud, arrivando a Trang, una cittadina tranquilla con appena qualche turista, in cerca, come noi, della connessione migliore per le vicine isole di Trang, ancora non invase da orde di stranieri...

As we got off the local bus in what seemed to be the town center, we started looking around, trying to decide our next move. All we knew about Trang was that we had to get to this place in order to get a boat to the paradise islands we were so impatiently looking forward to. There were many tiny shops and hotels along the sidewalk, and as I held my hand up, trying to block the hot afternoon sun from my eyes, I could see inside one of these shops. A young woman with a wide, friendly smile was waving her hand at us to come in. Without even realizing what kind of a place I was getting into, I found my self already in the middle of her shop… her office that is. Sai, a lovely 25 year old young lady, as we later found out, is one of the owners of Trang Happy Trip & Tour. Together with her friend, she's been managing this small travel agency for almost three years now. "Come in" she said joyfully, "if you need to use the toilet, it's right there, and we also have free wi-fi here!" Great, I thought, just the break we needed! 


Sai's cheerful smile and her high expertise took the best care of us. She managed to placed us in the best fitting accommodation within minutes! After just a chat with her, we were already holding 2 tickets to our long awaited paradise islands. She even arranged our accommodation on the islands, all taken care of in a flash! She gave us tips on where to eat in town and what to see that one night we were there. "Oh and if you need to use the internet, just drop by, we're open till 9pm". Amazing sense of hospitality! 


Chatting away with this incredible lady, we also told her about our project. Being a foodie herself, she of course loved the whole idea and soon, we found ourselves planning a visit to her family home upon our return from the islands. As said, as done.

Scese dall’autobus pubblico in quello che sembra essere il centro città, iniziamo a guardarci attorno, cercando di decidere cosa fare e dove andare. Tutto quello che sappiamo di Trang è che dobbiamo arrivare qui per salire su una barca verso uno delle isole paradisiache tanto agognate. Ci sono moltissimi piccoli negozi e hotel affacciati su un ampio viale assolato ed io, grondante di sudore, una mano a proteggere gli occhi dal sole accecante delle 2 di pomeriggio, riesco a vedere qualcosa dentro uno dei negozi: una ragazza dal sorriso amichevole ci sta facendo segno di entrare con la mano. Senza nemmeno rendermi conto di dove sto andando, mi ritrovo già al centro del suo negozio… il suo ufficio in realtà. Sai, una ragazza solare di 25 anni, come scopriremo più tardi, è una dei proprietari di Trang Happy Trip & Tour. Insieme ad un’amica sta gestendo questa piccola agenzia turistica da quasi 3 anni. “Come in” ci invita a sederci sul divanetto di fronte alla sua scrivania “Se dovete usare il bagno è in fondo a destra, e abbiamo anche il wifi. Please, sit down” dice sorridendo. La sua cordialità è talmente contagiosa che mi sono già liberata dello zaino da 15 chili e seduta in relax. Proprio quello che ci voleva! 
Sempre col suo ampio sorriso ci descrive brevemente le isole, per farci capire quale può essere quella che fa più al caso nostro, organizza gli spostamenti e ci trova anche una soluzione economica per la notte in un rilassato bungalow sulla spiaggia. In meno di 5 minuti abbiamo i biglietti in mano, un bungalow prenotato e preziosi consigli per dove mangiare e dormire nella mezza giornata che dobbiamo trascorrere qui a Trang. “Se dovete collegarvi in rete, non vi preoccupate, siamo aperti fino alle 9 di stasera. Passate quando volete.” Che ospitalità per un’agenzia viaggi!! Mai visto niente del genere.
Continuando a chiacchierare, le parlo anche del nostro progetto, se può, ci darà sicuramente una mano, penso. E così è: da buona amante del cibo è entusiasta dell’idea e ci invita subito a casa. Ci troviamo a organizzare una cena in famiglia per quando saremo di ritorno dalle isole. Bene, anzi benissimo! 

When we came back to Trang, Sai was in her office. When she saw us, she welcomed us with one of her big smiles. She needed to finish up some things and then we'd go to her mom's. 
We met up with Sai's cousin who was going to give us a hand with grocery shopping at the local market. Sai was so nice to even lend us one of her agency's rental scooters to get to the main market, a bit out of the city. Going to the market with a local is much more fun.  We were finally introduced to some of those strange veggies that neither of us had seen before. Even the prices seemed to be a bit different  ;) 

E’ trascorsa una settimana e siamo nuovamente a Trang. Sai è nel suo ufficio. Ci accoglie con uno dei suoi grandi sorrisi, dice che deve finire qualche piccola cosa, poi possiamo andare a casa sua. Ci presta anche uno dei suoi motorini per andare insieme ad un mercato più grande fuori dal centro città. Girare con un locale per un mercato è molto più divertente. Finalmente possiamo fare tutte le domande che ci vengono in mente passando in rassegna tutte le verdure bizzarre che ci passano davanti. “What’s that?” “How do you use these?” e così via ogni 2 minuti. Anche i prezzi mi sembrano un po’ più convenienti.

A few stops at the stalls and we were already on the way to Sai's home. There, we were greeted by her lovely grandmother, an interesting lady I wish I could have spoken to some more, but given the language barriere, lots of nodding and big, happy smiles had to do. Soon after, as we invaded the kitchen with our groceries that needed washing and cutting, Sai's mom, Lin came in too. Both Lin and grandma were now shaking their heads amused over two complete strangers prepping vegetables in their kitchen. 
As the rest of the family was gathering around, Lin, who is also the family cook, started getting serious. We were announced a rich menu: Yellow Curry Fish, Thai Style Pork Omelette and Clams in Chili & Soya-bean Sauce. Good, we were getting hungry!
As Lin was arranging her pots and pans on the cooker, she was explaining the cooking steps to Sai, who was then translating them to us. We were going to cook different dishes simultaneously.
Not being much of a cook myself, you could say I get easily impressed in a kitchen. But when it comes to Thai food, so far, I have noticed that it is rather simple and, most importantly, quite fast. Once you get a grip on those main curry pastes, ingredients beyond that are more or less the same. Unlike Indian curries that require numerous ingredients and long time simmering, Thai curry paste is melted in coconut milk, meat or fish of choice is added, a few spoonfuls of sugar, salt and fish sauce and voila, your curry stir-fry is done. The impressive part is the intense taste of Thai dishes. Even with the such a short cooking procedure, the result never leaves you indifferent.
Evidently, having two foreign guests snooping around their kitchen, taking photos and frenetically writing down ingredients and procedures, was a very amusing and curious thing for the whole family, and so, within moments, the kitchen was filled with family members. Grandma, who was still laughing and shaking her head over our awing faces as we were following the cook's every move, trying to keep up with all the exotic sauces flying into the pans. Sai's aunt was filming the whole thing with her cell. Even Joy, Sai's teen sister, who was clearly NOT into cooking, peeked in to see what the fuss was all about. The kitchen was in high spirits all the way through.

Spesa fatta, ci dirigiamo a casa di Sai, dove per prima incontriamo la nonna: una signora gentile e socievole, con cui vorrei poter scambiare qualche parola di più, ma dato lo scoglio linguistico, sopperisco con gran sorrisi e inchini. Subito dopo invadiamo la cucina con le nostre borse della spesa. Appena iniziamo a preparare le verdure, ci raggiunge anche la mamma di Sai, Lin, la cuoca della famiglia. Ci aspetta un ricco menù: yellow curry di pesce, thai omelette con ripieno di maiale speziato e vongole alla salsa di soya piccante. Bene, iniziavo ad avere fame!
Mentre Lin inizia a sistemare le padelle sul fuoco, spiega cosa andrà a cucinare mentre Sai ci fa da traduttrice simultanea (per fortuna!!) anche perchè faremo le varie ricette più o meno contemporaneamente. Non essendo una gran cuoca, diciamo che sono facilmente “impressionabile” in una cucina. Ma quando si tratta di cibo tailandese, finora, ho notato che la preparazione è piuttosto semplice e, soprattutto, molto veloce. Prendiamo i curries ad esempio. Una volta che capisci come fare le principali paste di curry, gli altri ingredienti base sono più o meno gli stessi in molte ricette. A differenza dei curry indiani che richiedono numerosi ingredienti e una cottura lenta, nei curry tailandesi basta mettere la pasta di curry a sciogliere nel latte di cocco, aggiungere a scelta carne o pesce e verdure, sale, zucchero e salsa di pesce e voilà, il piatto è pronto. La parte più impressionante però è il gusto intenso delle pietanze. Anche con queste cotture estremamente veloci (non c’è nulla che vada oltre i 20 minuti di preparazione) il risultato non lascia mai indifferenti.
Evidentemente, avere due ospiti straniere che curiosano in giro per la cucina, scattando foto e annotando freneticamente ingredienti e procedure, è una cosa curiosa e molto divertente per tutta la famiglia, e così, in pochi istanti, la cucina si riempie. La nonna, ride e scuote la testa soddisfatta per i nostri volti meravigliati, la zia di Sai filma con il suo cellulare, anche Joy, la sorella adolescente di Sai, che chiaramente non è interessata alla cucina, fa capolino per vedere tutto quel trambusto. L’atmosfera in cucina è euforica per tutto il tempo.

Not even 2 hours later, we were all seated at the dining table, ready to savor the small feast banquet that magically appeared before us. Everyone was waiting for us to take our first bites and tastes, studying our facial expressions with great curiosity and anticipation. Lin was worried that it might be too spicy for us, but as I had my first spoonful of yellow curry paste fish, there was an explosion of aromas on my palate, all the tastes so perfectly balanced. The sweetness of the coconut milk, the tanginess of the mild chillies, saltness of the fish sauce, in that very instant, I was sure I had a piece of heaven in my mouth! The best part was that the sensation went on as the dishes, one by one, reached my plate and fork. 
Who knows, I might even want to try this at home, one dish at a time of course!

Neanche due ore più tardi, siamo tutti seduti a tavola, pronti ad assaporare il ricco banchetto che abbiamo davanti agli occhi. Tutti aspettano di vedere la nostra reazione al primo boccone, studiandoci il viso con impazienza e curiosità. Lin è preoccupata che qualche piatto possa essere troppo piccante, ma al primo cucchiaio di curry di pesce, sento un'esplosione di sapori sulla lingua e tutti i gusti sono perfettamente bilanciati. La dolcezza del latte di cocco, la delicata piccantezza dei peperoncini, la sapidità pungente della salsa di pesce, il curry è davvero una delizia! E ogni volta che assaporo qualcosa di nuovo, i miei occhi si sgranano per la sorpresa! Che bontà! 
Chissà, potrei anche mettermi ai fornelli e cimentarmi a casa con qualcuno di questi piatti, uno alla volta naturalmente!

(by Sanja)